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오늘날 품종을 정의하는 방식은 품종 협회, 등록기관, 혈통서에 따라 다르다. 그 이전에 품종이란 단순히 한 지역에 모여 사는 말의 군집을 가리켰다.
인간으로부터의 간섭 없이 환경에 의해 형성된 이 군집의 말들은 시간이 지나면서 전반적인 크기, 체격, 기질에 있어 공통적인 속성을 공유하게 되었다.

오늘날의 생산에서는 한 품종이 인정을 받거나 새로운 자마가 특정한 품종으로 등록하기 위해서는 일정한 기준을 충족해야한다.
국가, 혈통서, 품종 협회별로 “품종”에 대한 정의가 다르기 때문에, 어떤 말 또는 조랑말이 품종으로 등록될 수 있는지 역시 그에 따라 달라진다. 미국을 예로 들자면, 유럽에서라면 “타입” 또는 잡종으로 간주했을 많은 유형의 말과 조랑말에 품종의 지위를 부여한다. 오늘날 전 세계적으로 인정되는 말과 조랑말의 품종은 200개를 약간 넘는다.

트라케너, 더러브렛의 혈통서 같은 폐쇄형 혈통서는 외부의 “신선한” 피를 더 이상 받아들이지 않는다. 이미 혈통서에 실린 말의 자마만이 혈통서에 새로 들어올 수 있다. 등록된 말이 품종의 기초를 형성하고 이후 등록마의 모든 생산과정을 거슬러 올라가면 이 기초 말에 도달한다.

폐쇄형 혈통서는 한 품종 내에 타입의 순수함을 유지하는 이점이 있으나, 유전자 풀을 명백히 제한함으로써 바람직하지 않은 속성이 강하게 발현될 수 있다. 때로는 폐쇄형 혈통서가 일시적으로 열려서, 신선한 혈통을 추가적으로 받아들이기도 한다.

어떤 혈통서는 부록 또는 일부 교배 등록서가 있어서, 많은 수의 말들을 한 품종의 이름 아래 유지할 수 있다. 영국의 모든 경주마는 웨더비사의 더러브렛 혈통서에 등록해야 하나, 비더러브렛 등록서도 있어서 부분 더러브렛 말들을 등록하고 이들이 좋은 자질을 보이면 출주할 수 있다.
이와 마찬가지로, 미국경주마 협회는 쿼터호스의 후손을 등재할 수 있으나 쿼터호스/더러브렛 잡종의 후손을 위한 부록이 있다. 이 말들은 일시적으로 부록에 등재되었다가 성적 기준을 충족함으로써 혈통서 내의 자리를 “획득”할 수 있다.

유럽 많은 지역에서 운용되는 개방형 혈통서는 훨씬 더 큰 유연성을 발휘한다. 제2차 세계대전 중 많은 생산기록이 유실됨에 따라, 많은 국가들이 맨땅에서 새로 시작을 해야 했다. 개방형 혈통서는 부모의 품종이 다르다 해도 승인된 혈통마의 후손을 받아 들인다. 개방형 혈통서는 생산자들이 다른 혈통을 섞어서, 특정“품종”에 필요한 타입, 체격, 기질, 성과 능력을 보여주는 말을 생산할 수 있도록 한다.                    

모든 말과 조랑말은 온혈종, 정온종, 냉혈종 중 하나로 분류된다. 이는 피의 온도와는 아무런 상관이 없으며, 기원과 관련이 있다. 가장 유명한 온혈종은 아랍과 더러브렛이다. 더러브렛은 아랍의 직계후손으로 수백 년의 혈통이 기록으로 남아 있다. 온혈종은 다른 품종에 비해 기질이 쾌활하지만 말의 성격이 개발되는 데 조교와 환경이 큰 영향을 미친다. ‘온(溫)’이라는 말은 아랍종이 원래 살았던 중동과 북아프리카의 사막의 환경에서 유래한 말이다. 중종마는 냉혈종이다. 이들은 북방계열의 말의 후손으로 몸무게가 더 무겁고 반응이 느리고 성격이 더 차분하다. 땅딸막한 체형은 이들이 기원한 북방 삼림의 기후에 적합하다.

타입이란 실제의 특정 품종을 가리킨다기보다는 특정한 일을 해내기 위해 발현되는 말의 특징을 가리킨다. 예컨대 사냥마는 사냥경기에 필요한 것으로 받아들여지는 건실함, 체력, 매너 등의 속성에 의해 판단한다. 그러나 이런 조건을 충족할 수 있는 다른 품종 또는 이종교배마는 많다.